Ein Relais ist ein automatisches Steuergerät, dessen Ausgang sich abrupt ändert, wenn der Eingang (elektrisch, magnetisch, akustisch, optisch oder thermisch) einen bestimmten Wert erreicht.
Wenn eine bestimmte Spannung oder ein bestimmter Strom an die Spule eines elektromagnetischen Relais angelegt wird, fließt der von der Spule erzeugte Magnetfluss durch den Magnetkreis, der aus Eisenkern, Joch, Anker und Arbeitsluftspalt besteht. Unter dem Einfluss des Magnetfelds wird der Anker von der Polfläche des Eisenkerns angezogen, wodurch die Öffnerkontakte zum Öffnen und die Schließerkontakte zum Schließen gedrückt werden. Wenn die Spannung oder der Strom an der Spule einen bestimmten Wert unterschreitet, ist die mechanische Reaktionskraft größer als die elektromagnetische Anziehungskraft, der Anker kehrt in seinen Ausgangszustand zurück, die normalerweise offenen Kontakte öffnen sich und die normalerweise geschlossenen Kontakte schließen.
Daher kann ein Kfz-Relais als eine Baugruppe betrachtet werden, die aus einem Steuerkreis, der mit der Spule arbeitet, und einem Hauptstromkreis, der mit den Kontakten arbeitet, besteht. Im Steuerstromkreis des Relais fließt nur ein geringer Betriebsstrom. Dies liegt daran, dass die Kontaktkapazität des Betriebsschalters gering ist und nicht zur direkten Steuerung von Lasten mit großem Strombedarf verwendet werden kann; Sein Ein-/Aus-Zustand kann nur über die Relaiskontakte gesteuert werden.
Ein Relais ist sowohl ein Steuerschalter als auch ein gesteuertes Objekt (Aktor). Am Beispiel des Kraftstoffpumpenrelais handelt es sich um den Steuerschalter für die Kraftstoffpumpe. Allerdings kann die Spule des Kraftstoffpumpenrelais nur dann einen Stromkreis über den Massepunkt des elektronischen Steuergeräts bilden, wenn der Ansteuertransistor im elektronischen Steuergerät eingeschaltet ist.
